Rozwój obszarów wiejskich jest ważną częścią wspólnej polityki rolnej (WPR). Gdyż ponad połowa ludności UE mieszka na terenach wiejskich, które zajmują ok. 90%  terytoriów 25 państw Unii.
   Przed wdrożeniem inicjatywy „Leader” podejście do rozwoju wsi miało w polityce UE zasadniczo charakter sektorowy, systemy wsparcia były ustalane „odgórnie” – na szczeblu krajowym lub regionalnym. Głównie oczekiwano zmian strukturalnych w rolnictwie. W niewielkim stopniu uwzględniano różnorodność europejskich małych ojczyzn, bogatą lokalną tożsamość, a przede wszystkim pomijano „oddolne” inicjatywy, pomysły i koncepcje rozwoju lokalnego.
   Program „Leader” stał się dla społeczności lokalnych narzędziem aktywnego kształtowania rozwoju małej ojczyzny, służy przede wszystkim wdrażaniu lokalnie opracowanych strategii rozwoju terenów wiejskich. Jest programem bezzwrotnej pomocy Unii Europejskiej na rzecz współpracujących ze sobą lokalnych partnerów, którzy otrzymują wsparcie w związku ze zgłaszanymi projektami.
   Wśród podstawowych cech „leaderowskiego” podejścia należy przede wszystkim wymienić:

• zaangażowanie lokalnych społeczności we wspólne przedsięwzięcia;
• oddolne podejście;
• partnerstwo uczestników poszczególnych działań;
• zintegrowane podejście;
• tworzenie powiązań i sieć współpracy;
• innowacyjność;
• lokalne finansowanie i zarządzanie.

   Zgodnie z założeniami „Leadera” istotne jest, by w całości przedsięwzięć na rzecz rozwoju określonego obszaru uczestniczyli w równym stopniu przedstawiciele:

•  społeczności lokalnej, w tym stowarzyszeń, fundacji itp., zaangażowani przede wszystkim w diagnozowanie i rozwiązywanie problemów społecznych;
•  sektora gospodarki, w tym firm prywatnych, banków itp., zainteresowani rozwojem i dostosowaniem gospodarki do wymogów rynku, wykorzystaniem lokalnych możliwości i zasobów;
•   instytucji publicznych, w tym samorządów, placówek oświaty, kultury, służby zdrowia  itp., zorientowanych na koordynację programów i przedsięwzięć lokalnych, zainteresowanych problemami środowiska, ochroną dziedzictwa kulturowego.

   W latach 2007–2013 „Leader” nie będzie jak w poprzednich latach osobnym programem, lecz został włączony w główny nurt programowania finansowanego w ramach Europejskiego Funduszu Rolnego na rzecz Rozwoju Obszarów Wiejskich. W Polsce jest częścią Programu Rozwoju Obszarów Wiejskich na lata 2007–2013 jako oś IV tego programu.

   Celem jest budowanie kapitału społecznego poprzez aktywizację mieszkańców oraz przyczynienie się do powstawania nowych miejsc pracy na obszarach wiejskich, a także polepszenie zarządzania lokalnymi zasobami i ich waloryzacja. Pomocne w osiąganiu tych celów osi będą również projekty współpracy.
   Zgodnie z opisem osi IV, zawartym w PROW, „Leader” jest podejściem przekrojowym, które ma przyczynić się do aktywizacji społeczności wiejskich przez włączenie partnerów społecznych i gospodarczych do planowania i wdrażania lokalnych inicjatyw.  Jest także oddolnym podejściem do rozwoju obszarów wiejskich, realizowanym przez Lokalne Grupy Działania (LGD), polegającym na opracowaniu Lokalnej Strategii Rozwoju (LSR) oraz wdrożeniu wynikających z niej innowacyjnych projektów łączących zasoby ludzkie, naturalne, kulturowe, historyczne oraz wiedzę i umiejętności przedstawicieli trzech sektorów: publicznego, gospodarczego i społecznego.
   „Leader” obejmuje następujące działania:

1. Wdrażanie Lokalnych Strategii Rozwoju;
2. Wdrażanie projektów współpracy, międzyregionalnej i międzynarodowej, zawartych przez dwa lub więcej LGD na wspólne realizowanie przedsięwzięć;
3. Funkcjonowanie lokalnej grupy działania, w tym m.in. badania nad obszarem objętym LSR, szkolenia, promocja, animowanie społeczności lokalnych, koszty funkcjonowania LGD. 

   W działaniu: wdrażanie  Lokalnej Strategii Rozwoju, zatwierdzonej przez samorząd województwa, LGD wybiera projekty do realizacji w ramach środków przyznanych na wdrożenie tej strategii. Pracownicy LGD pomagają wnioskodawcom (prywatnym i instytucjonalnym) w przygotowaniu projektów. Wnioski te mogą dotyczyć projektów kwalifikujących się do udzielenia pomocy w ramach działań osi III PROW:

1. różnicowanie w kierunku działalności nierolniczej (pomocy udziela się z tytułu podjęcia i rozwoju działalności w zakresie: usług dla gospodarstw rolnych lub leśnictwa, usług dla ludności, sprzedaży hurtowej i detalicznej, rzemiosła lub rękodzielnictwa, robót i usług budowlanych oraz instalacyjnych, usług turystycznych oraz związanych ze sportem, rekreacją, wypoczynkiem, usług transportowych; usług komunalnych, przetwórstwa produktów rolnych, magazynowania lub przechowywania towarów, wytwarzania materiałów energetycznych z biomasy, rachunkowości, doradztwo lub usług informatycznych); beneficjentem – osoba fizyczna, ubezpieczona w KRUS; kwota do 100 tys. zł – 50% kosztów kwalifikowanych projektu;
2. odnowa i rozwój wsi (budowa, przebudowa, remont i wyposażenie obiektów pełniących funkcje publiczne, społeczno-kulturalne, rekreacyjne i sportowe, służące promocji obszarów wiejskich, w tym zachowaniu dziedzictwa kulturowego, tradycji itp., kształtowanie obszaru przestrzeni publicznej, budowa i przebudowa publicznej infrastruktury związanej z rozwojem funkcji turystycznych, sportowych itp., zakup obiektów charakterystycznych dla tradycji budownictwa w danym regionie; odnawianie, eksponowanie lub konserwacja lokalnych pomników, zabytków i miejsc pamięci, kultywowanie tradycji społeczności lokalnej oraz tradycyjnych zawodów); beneficjentem – gmina, instytucja kultury, kościół, organizacja pozarządowa, kwota dla jednej miejscowości do 500 tys. – 75% kosztów kwalifikowanych projektu;
3. tworzenie i rozwój mikroprzedsiębiorstw –  pomocy udziela się z tytułu inwestycji związanych z tworzeniem lub rozwojem mikroprzedsiębiorstw działających w zakresie: usług dla gospodarstw rolnych lub leśnictwa, usług dla ludności, sprzedaży hurtowej i detalicznej, rzemiosła lub rękodzielnictwa, robót i usług budowlanych oraz instalacyjnych, usług turystycznych oraz związanych ze sportem, rekreacją, wypoczynkiem, usług transportowych; usług komunalnych; przetwórstwo produktów rolnych, magazynowanie lub przechowywanie towarów, wytwarzanie materiałów energetycznych z biomasy, rachunkowość, doradztwo lub usługi informatyczne; beneficjentem osoba fizyczna, osoba prawna lub jednostka organizacyjna nieposiadająca osobowości prawnej, która prowadzi działalność jako mikro przedsiębiorstwo zatrudniające poniżej 10 osób i mające obrót do 2 mln euro;  kwota dla jednego beneficjenta nie może przekroczyć 500 tys, zł (jedynie dla przetwórstwa produktów rolnych do 100 tys. zł) – 50% kosztów kwalifikowanych

   W ramach realizacji LSR można także uzyskać środki na realizację tzw. małych projektów, do kwoty 25 tys. zł (organizacja szkoleń i innych przedsięwzięć nieinwestycyjnych o charakterze  edukacyjnym, promocja i rozwój lokalnej aktywności kulturalnej, artystycznej itp., rozwój agroturystyki i turystyki na obszarach wiejskich, w tym utworzenie lub zmodernizowanie elektronicznej bazy informacji turystycznej oraz stron www, wydanie folderów, oznaczanie obiektów, inicjowanie powstawania, rozwój, wprowadzenie na rynek oraz podnoszenie jakości produktów i usług bazujących na lokalnych zasobach, surowcach i produktach rolnych, a także tradycyjnych sektorach gospodarki, organizacja imprez kulturalnych, sportowych na obszarze LGD, zakup i nasadzania tradycyjnej roślinności oraz starych odmian roślin).

   Wnioski kwalifikujące się do udzielenia pomocy w ramach osi 4 mogą dotyczyć tylko projektów zgodnych z LSR, przyjętą przez LGD i zatwierdzoną przez samorząd województwa.